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Certains démocrates pensent que l’EPA a le pouvoir de freiner au moins certaines des pratiques de l’industrie de la cryptographie en ce moment par le biais des autorités dont elle dispose en vertu des lois sur l’air pur et l’eau propre.

Le temps des rêves

Fraîchement sorti d’une victoire au Congrès, le président Joe Biden rassemble les pouvoirs du gouvernement fédéral pour freiner l’industrie minière du Bitcoin, citant la crise climatique. Ce ne sera ni rapide ni facile, mais pour la cryptographie, le rapport devrait toujours être un signal d’alarme.

Jusqu’à présent, la plupart des batailles crypto-climatiques se sont déroulées au niveau des États. Certains États de gauche comme New York ont ​​envisagé des limites à l’exploitation minière de Bitcoin ou même des interdictions pures et simples. Pendant ce temps, des États comme le Texas ont accueilli les mineurs, citant les emplois et le développement économique qu’ils apportent.

Mais dans une série de recommandations publiées jeudi, un rapport de la Maison Blanche a suggéré d’activer l’Agence de protection de l’environnement, le Département de l’énergie et d’autres agences fédérales pour commencer à mesurer et potentiellement réglementer l’impact environnemental de la cryptographie. À l’extrême, la Maison Blanche a même lancé une interdiction de l’extraction de crypto à forte intensité énergétique.

Les préoccupations environnementales sont centrées sur le processus de base qui maintient le grand livre numérique de Bitcoin. Des fermes de serveurs massives utilisent des équipements informatiques spécialisés pour deviner les réponses aux énigmes cryptographiques, pour lesquelles les sociétés minières sont récompensées en Bitcoin. Les opérations consomment autant d’énergie que les petits pays, et certains défenseurs du climat ont fait valoir que si la popularité de la crypto augmentait, le processus pourrait entraîner une augmentation massive des émissions.

Plus tôt cette année, la Maison Blanche a publié un décret appelant diverses agences à faire des recommandations politiques concernant les actifs numériques, et jeudi, elle a publié un rapport lié à l’impact climatique de la cryptographie.

La rapport cite des statistiques éculées détaillant la consommation massive d’énergie de l’industrie et fait une série de recommandations politiques, notamment que les agences devraient collecter plus de données sur l’extraction de crypto, développer des normes d’efficacité et faire pression pour les installations minières qui utilisent des sources d’énergie verte. Si tout le reste échoue, selon le rapport, le Congrès et la Maison Blanche devraient envisager de limiter ou d’interdire l’exploitation minière à forte intensité énergétique, même si jusqu’à présent, il ne semble pas y avoir beaucoup d’appétit au Congrès pour franchir cette étape.

Si tout cela vous semble familier, cela devrait être le cas. L’EPA et le Département de l’énergie mesurent et publient depuis longtemps des normes d’énergie et d’émissions pour les voitures, les appareils électroménagers et toutes sortes de producteurs et de producteurs d’énergie américains. Ces normes se sont développées au fil des décennies, mais ont finalement radicalement changé le paysage de ces produits.

Certains démocrates croire l’EPA a le pouvoir de freiner au moins certaines des pratiques de l’industrie de la cryptographie à l’heure actuelle par le biais des autorités dont elle dispose en vertu des lois sur l’air pur et l’eau propre. L’EPA et les autorités de l’État, par exemple, contrôlent l’approbation des permis pour certaines centrales électriques considérées comme les principaux émetteurs de pollution. Certains législateurs ont appelé sur l’EPA pour examiner de plus près les demandes de renouvellement des centrales électriques qui ont récemment ajouté des installations de crypto-extraction, même si certains partisans de l’industrie soutiennent que les installations utilisent de l’énergie qui serait autrement gaspillée.

Les lois existantes autorisent également l’EPA à réglementer l’élimination des déchets électroniques – que les mineurs de crypto créent en masse à mesure que l’équipement devient obsolète ou tombe en panne – et la pollution sonore, qui fait souvent l’objet de plaintes de la part des propriétaires à proximité des installations minières.

« Alors que la crypto-monnaie continue de gagner en popularité et d’exiger davantage d’exploitation minière, nous devons nous assurer que les communautés ne se retrouvent pas avec les charges toxiques associées à cette technologie », a écrit un groupe de législateurs démocrates dans une lettre à l’administrateur de l’EPA, Michael Regan, plus tôt cette année.

Des mesures plus drastiques, comme une interdiction pure et simple, nécessiteraient probablement le Congrès, et les États ou les sociétés minières favorables à la cryptographie pourraient toujours contester les nouvelles réglementations devant les tribunaux.

« La Maison Blanche est sur un terrain juridique douteux si jamais elle tentait d’interdire l’exploitation minière de Bitcoin », tweeté Lee Bratcher, le président du Texas Blockchain Council, dont les membres comprennent de grands mineurs comme

Chaîne de blocs Argo

et Fonderie. Bratcher a qualifié le rapport de « simple signalisation ».

Jusqu’à présent, l’industrie de la cryptographie semble avoir reçu le rapport de la Maison Blanche de jeudi avec un optimisme prudent.

« L’industrie est prête à travailler avec la Maison Blanche pour démontrer davantage comment les centres de données cryptographiques peuvent aider à faciliter – et, dans certains cas, à accélérer – la transition des États-Unis vers un réseau électrique sans carbone », a déclaré le responsable principal des politiques de la Blockchain Association. Lindsey Kelleher dans un communiqué.

Contrairement au Bitcoin, d’autres crypto-monnaies maintenues par des processus moins énergivores pourraient en fait être renforcées par une répression de l’exploitation minière. La blockchain Ethereum, par exemple, a presque achevé une transition vers une méthode différente de vérification des transactions qui utilise moins d’énergie, et le rapport de la Maison Blanche a spécifiquement appelé la croissance de cette méthode, appelée preuve d’enjeu, comme posant un « considérablement plus bas ». risque environnemental.

Mais si l’histoire est un guide, ces premières mesures prises par la Maison Blanche pour mieux mesurer la consommation d’énergie et les émissions de l’industrie pourraient être un précurseur de normes qui entravent finalement les profits des mineurs.

Il reste à voir si une éventuelle répression américaine pourrait réellement ralentir le changement climatique.

Contrairement à la plupart des autres industries, le minage de Bitcoin est très mobile. Une grande partie de la croissance de la part de marché de l’exploitation minière de crypto basée aux États-Unis ne s’est produite qu’au cours des deux dernières années, après que la Chine a réprimé les mineurs dans le pays. Les nouvelles réglementations fédérales qui augmentent le coût de l’exploitation minière aux États-Unis – dans la mesure où elles ne sont pas reproduites à l’échelle mondiale – pourraient finalement pousser les mineurs à ouvrir des opérations dans des pays moins chers.

Écrivez à Joe Light à joe.light@barrons.com