Claire Denis poursuit une préoccupation de carrière avec la vie d’ex-pat en Les étoiles à midi, une mise à jour du roman de Denis Johnson de 1986 sur une Américaine qui utilise le sexe comme monnaie d’échange pour survivre lorsqu’elle est coincée dans un Nicaragua politiquement instable. Le scénario, adapté par Denis, Léa Mysius et Andrew Litvack, reste fidèle aux personnages et au cadre géographique du matériel source, mais transporte les événements à l’ère Covid des masques faciaux et des tests PCR. L’intrigue dégouline d’une telle misogynie que même le synopsis provoque des grimaces, mais si quelqu’un peut s’en tirer en racontant une telle histoire de nos jours, c’est probablement Denis. Elle filtre les événements à travers des lunettes roses proverbiales qui éliminent une grande partie du cynisme inhérent à la nature transactionnelle de la relation au cœur du film.
Marguerite Qualley (Femme de ménage, Il était une fois à Hollywood) joue Trish Johnson, une journaliste américaine indépendante qui couvre les enlèvements politiques au Nicaragua, qui se retrouve sans débouché, sans mission, sans passeport ou sans dollars – ce qui n’est peut-être pas surprenant étant donné qu’elle raconte inexplicablement des histoires percutantes à un magazine de voyage de luxe. Cordoue qu’elle porte ne valent plus rien à cause du marché noir. En désespoir de cause, elle a recours à des tours de passe-passe pour gagner de l’argent et s’attirer les faveurs des autorités locales, dans l’espoir de s’extraire du pays. Chaque fois qu’elle se prostitue, on la voit essuyer des larmes – un acte que le film ne considère certainement pas avec dignité ou respect, du moins pour Trish.
Lorsqu’elle quitte son propre hôtel délabré pour un bar du chic Intercontinental pour appâter son prochain client à 50 $, elle rencontre le mystérieux Daniel DeHaven (Joe Alwyn, Le favori), un entrepreneur britannique pour une compagnie pétrolière, du moins le prétend-il. Après avoir secoué un policier costaricain (Danny Ramirez) suivant Daniel, ils se retrouvent dans sa chambre d’hôtel pour avoir des relations sexuelles. Mais contrairement à ses clients précédents, Trish s’amuse visiblement avec Daniel, et ils se rapprochent alors qu’ils dépendent de plus en plus l’un de l’autre pour une escapade.
Le film a plusieurs fioritures de signature de Denis : Il y a une scène dans laquelle Trish et Daniel virevoltent sur une piste de danse autrement vide tandis qu’un DJ signale un jam lent par les Tindersticks, et une autre où un employé du restaurant encercle Trish de la même manière Denis Lavant s’est attelé au « Rhythm Of The Night » de Corona dans Beau Travail. Il y a aussi un regard colonial persistant, pour lequel les critiques prennent rarement Denis à partie.
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Ce qui ressort, c’est comment Denis et DP Eric Gautier encadrent tout comme une romance, alors que ce qui se passe à l’écran est souvent tout sauf romantique. Trish endure des indignités apparemment sans fin pour s’en sortir, et les amants circonstanciels font face à des menaces inquiétantes qui finissent par dégénérer en violence, mais les Tindersticks contribuent à une partition tendre et jazzy. Peut-être que Denis perçoit cela comme une romance, bien que les notes de presse qualifient le film de « thriller romantique ».
La partie « thriller » ne ressort pas des visuels ou des techniques de réalisation, même si l’histoire conserve une certaine ambiance John le Carré avec son intrigue internationale. Malgré la vue constante de patrouilles armées qui se cachent en arrière-plan et Benny Safdie apparaissant de nulle part possédant la connaissance de tout ce qu’il y a à savoir sur Trish et Daniel, le film ne crée jamais de réel sentiment de suspense, d’urgence ou de danger imminent. Cela ne ressemble pas à un vrai thriller érotique, du moins pas le genre que Paul Verhoeven ou Adrian Lyne auraient pu réaliser.
Peut-être que Johnson et Denis ont essayé d’exposer plutôt que d’exploiter la misogynie du matériel, mais Trish ne prouve aucune agence, bien qu’elle soit une journaliste compétente et bien informée qui parle couramment l’espagnol. Le film fait tout son possible pour réitérer à quel point Trish se sent dégradée de vendre son corps, mais elle fait une exception pour le gringo, bien qu’il ne soit sans doute pas moins louche que le reste de ses clients. En fin de compte, Trish apprend une leçon à la fin, mais on ne sait pas si elle comprend le rôle que ses propres préjugés ont pu jouer dans son apprentissage – le rendu Les étoiles à midi un examen parfois séduisant mais confus d’une relation physique et émotionnelle complexe.
Jeanne est une journaliste de 27 ans qui se passionne pour le cinéma et la culture pop. Elle adore dévorer des séries Netflix et se tenir au courant des dernières news sur les célébrités du moment. Jeanne a toujours été intéressée par l’écriture, et elle aime travailler comme journaliste car cela lui permet de partager sa passion pour la narration avec les autres.