L’école préparatoire du TM Landry College de Breaux Bridge, en Louisiane, a attiré l’attention pour la première fois en 2016 avec une série de vidéos virales montrant des étudiants blottis autour d’un ordinateur et éclatant de joie après leur acceptation à l’université. Comme pour la plupart des sensations virales, les étudiants se sont lancés dans une tournée médiatique éclair des journaux télévisés locaux du soir et des émissions-débats nationales de jour. C’était une histoire de Cendrillon des temps modernes : dans une communauté où le revenu annuel moyen des ménages était de 32 000 $, une école pour enfants défavorisés se vantait d’être acceptée à 100 % à l’université, dont 32 % étaient dirigées vers des institutions de l’Ivy League.
Le documentaire Accepté se propose de suivre les seniors de TM Landry dans la promotion de 2019 et de découvrir la recette secrète du succès de l’école, quelque chose qui ressemble à un décor de la Louisiane Essayez plus fort !, l’excellent documentaire sur la façon dont les surperformants font face à l’autocuiseur qu’est le célèbre lycée Lowell de San Francisco. Michael Landry, qui exploite TM Landry à partir d’un entrepôt avec sa femme Tracey, est montré en train de motiver les enfants comme un entraîneur sportif avec un amour dur et des cris de ralliement. Le film suit des élèves comme Alicia Simon, Adia Sabatier, Isaac Smith et Cathy Bui alors qu’ils traversent des journées scolaires décourageantes qui commencent à 8 h 20 et se terminent à 20 h. Pour la plupart, ils semblent prospérer grâce à l’ambiance familiale de l’école. Simon, par exemple, qui a été transféré d’une école à prédominance blanche, ne se sent plus isolé.
Puis tout s’est effondré le 30 novembre 2018, lorsque Le New York Times a publié un exposé de 4 770 mots sur sa première page détaillant les antécédents d’abus de TM Landry et les transcriptions falsifiées. Le cinéaste Dan Chen et son équipe sont témoins du naufrage du navire. Les entretiens avec les étudiants se déroulent désormais en studio. Curieusement, la première moitié ne présente pas de tels confessionnaux – et le film est franc sur le fait de tomber amoureux de l’image médiatisée et soigneusement cultivée de Landry.
A mi-parcours, par exemple, il permet à Sabatier de lever le rideau, révélant qu’une scène vue 23 minutes auparavant a été mise en scène à l’insu des cinéastes. Cela implique que Landry réponde à la maison aux appels vers 23 heures du soir d’étudiants ayant des questions sur leurs devoirs. Sabatier, l’un des appelants de cette scène, avoue que Landry avait demandé aux étudiants de l’appeler à la maison en prévision de la présence de l’équipe de tournage.
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Dans le milieu universitaire, il y a eu de nombreuses discussions sur les performances dans les documentaires : parce que la caméra regarde, les sujets jouent inévitablement pour elle, consciemment ou inconsciemment, validant la maxime selon laquelle observer quelque chose, c’est le changer. C’est un moment rare où les cinéastes reconnaissent certaines limites de la forme documentaire et invitent les spectateurs à tout prendre avec un grain de sel. La plupart des documentaires sont beaucoup moins communicatifs, et nombre d’entre eux manipulent activement le public ces derniers temps, comme Roadrunner employant la voix off d’Anthony Bourdain générée par l’IA et Ne laisse aucune trace faire passer l’un de ses propres producteurs pour une tête parlante tierce.
Certaines questions persistent après le crawl final. Qu’est-ce qui a poussé les lanceurs d’alerte à s’exprimer alors qu’une si grande partie de leur avenir dépendait de la poursuite de la mascarade ? Dans le film de fiction Le doux au-delà, l’adolescente Nichole décide de mentir à la barre des témoins au sujet de l’accident du bus scolaire pour des raisons profondément personnelles. Cela ne veut en aucun cas suggérer ou impliquer que d’anciens élèves de Landry ont menti, mais les dénonciateurs ont dû faire une introspection similaire avant de brusquement interrompre leur vie alors qu’ils étaient si près de franchir la ligne d’arrivée.
Plusieurs mois après Les temps‘ exposé, un scandale encore plus important des admissions à l’université a éclaté en mars 2019, Operation Varsity Blues, qui a impliqué plus de 50 parents, entraîneurs universitaires, administrateurs d’examens et autres bien nantis et connectés en échange de 15 millions de dollars pour un placement dans les écoles de l’Ivy League et autres institutions d’élite. Le film montre des étudiants de TM Landry réagissant aux nouvelles, et des commentateurs, dont certains non attribués, expliquant comment un tort (Operation Varsity Blues) engendre l’autre (TM Landry). Connaissant maintenant toute l’ampleur des inégalités systémiques auxquelles ils sont confrontés, les anciens élèves de TM Landry ont-ils des regrets ? Pensent-ils qu’ils se seraient retrouvés dans de meilleurs collèges si tout le monde avait simplement joué le jeu ? Tout comme Chen ne flaire pas les dernières nouvelles sous son nez, parfois il ne pose pas les questions évidentes. Au lieu de cela, le film succombe à une fin heureuse conventionnelle, les étudiants se dirigeant vers les HBCU et les collèges d’État.
Accepté arrive finalement à une conclusion sur la nocivité du récit de la «minorité modèle» sans nécessairement déployer le terme exact, car il met en évidence le fait que ces histoires inspirantes de personnes marginalisées se relevant par leurs bottes sont souvent utilisées pour permettre aux inégalités systémiques de s’envenimer. C’est un point Essayez plus fort ! fait aussi, mais c’est particulièrement convaincant quand il n’est pas appliqué de manière stéréotypée aux Asiatiques, qui ont été caricaturés de cette façon. Mais voir des étudiants noirs présentés comme une minorité modèle cimente vraiment la nature préjudiciable du récit, et le bilan mental et émotionnel qu’il exerce sur ceux qui sont forcés dans cette boîte. Et aborder ces problèmes plus profonds sans réellement identifier ceux qui nécessitent le plus d’attention aboutit à un documentaire qui finit par tromper son public de la même manière que son sujet a trahi les cinéastes.
Jeanne est une journaliste de 27 ans qui se passionne pour le cinéma et la culture pop. Elle adore dévorer des séries Netflix et se tenir au courant des dernières news sur les célébrités du moment. Jeanne a toujours été intéressée par l’écriture, et elle aime travailler comme journaliste car cela lui permet de partager sa passion pour la narration avec les autres.