Pour Watts, les résultats soulignent à quel point des écarts salariaux apparemment modestes ont des conséquences importantes à long terme. Sur une carrière de 25 ans, l’étude estime que cet écart pourrait se traduire par une perte de revenus de plus de 167 000 dollars pour les femmes qui n’ont jamais été enceintes, et de plus de 271 000 dollars pour les mères.

« Ce ne sont pas de petites pommes de terre », a déclaré Watts. « C’est la dette étudiante, l’achat d’une maison, la création de richesse générationnelle. »

Samantha Choi Cadley, fondatrice et PDG/CCO de l’agence indépendante Manual Labor, a déclaré que la dynamique était familière. Une de ses amies travaillant dans une plus grande agence a découvert qu’elle avait été sous-payée seulement lorsqu’une acquisition a forcé l’ouverture des livres de l’agence.

« Elle a découvert qu’elle était absolument moins bien payée, même si elle faisait plus de travail », a déclaré Choi Cadley. « Même pas en peer-to-peer. »

Directrice désormais de sa propre boutique, Choi Cadley a déclaré que la solution commence par la personne qui prend les décisions en matière de rémunération. « Il s’agit de savoir qui vous mettez à la table », a-t-elle déclaré. « Si vous avez le même groupe de personnes issues de la même organisation ou du même modèle, vous jouez toujours avec les mêmes habitudes, la même structure, que ce soit intentionnellement ou non. »

Watts espère que la recherche incitera les agences à prendre des mesures concrètes, en recommandant la transparence des échelles salariales, des audits réguliers des rémunérations et des processus de remontée d’informations afin que les problèmes d’équité salariale ne s’arrêtent pas au niveau direct des gestionnaires. Bien que la recherche soit antérieure à sa nomination, DNA&Stone a déjà commencé à mettre en œuvre ces mesures en interne, en révisant les directives de promotion pour clarifier la façon dont les employés progressent.

« La transparence est importante », a déclaré Watts. « Mais c’est la responsabilité qui, en fin de compte, comble l’écart. »

Sans ces changements, prévient-elle, l’industrie risque de perdre les talents dont elle dépend : « Quand près de la moitié des femmes affirment que la discrimination sexuelle affecte leur carrière, certaines d’entre elles finiront par partir. Et ce n’est pas le genre d’industrie qu’aucun d’entre nous ne souhaite construire. »

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