Tom Petty a grandi dans les années 1950 et 1960, lorsque Elvis Presley et les Beatles étaient les deux noms dominants du rock ‘n’ roll. Les deux actes musicaux ont influencé le futur leader des Heartbreakers, car les deux ont changé l’industrie de la musique à bien des égards. Alors que Petty était américain, il était plus lié aux quatre garçons de Liverpool qu’au roi de Memphis.

Tom Petty pensait qu’il ressemblait plus aux Beatles qu’à Elvis Presley

Elvis Presley a pris d’assaut l’Amérique et le monde dans les années 1950. Sa voix soul et sa musique rock influente ont attiré l’attention de beaucoup, mais sa présence sur scène est ce qui l’a rendu emblématique. Ses hanches tremblantes et ses jambes agitées ont mis le public en émoi, et son esprit rebelle l’a rendu attrayant pour le jeune public.

De nombreux artistes doivent leur amour du rock n’ roll au chanteur de Memphis, dont les Beatles, qui le considéraient comme l’une de leurs idoles musicales. Dans une interview accordée à CBC en 2014, Petty a déclaré qu’Elvis incarnait le «rêve américain». Il a grandi dans la pauvreté mais est devenu célèbre en enfreignant toutes les règles et en étant la personne qu’il voulait être.

« Ma photo d’Elvis était le rêve américain », a déclaré Petty. « Elvis était un gamin du sud qui avait enfreint toutes les règles, il était devenu son propre homme et avait l’air de faire ce qu’il voulait, que les adultes l’aiment ou non. »

Alors qu’Elvis était plus proche de chez lui pour Petty, le chanteur de « Free Fallin' » a déclaré qu’il avait du mal à s’identifier à lui. Les vêtements flashy et le style de performance énergique n’étaient pas quelque chose que Petty se voyait faire. Il s’est davantage connecté aux Beatles, qui sont arrivés en Amérique dans les années 1960. Ils n’avaient pas le même flash qu’Elvis, mais ils se sentaient comme des enfants normaux de tous les jours, une image que Petty associait davantage à l’époque.

« C’était un peu l’image que j’avais, mais cela ne ressemblait pas à quelque chose que vous pourriez être pour moi », a ajouté Petty. « Être Elvis ? Personne n’a jamais réussi ça, tu devrais être Elvis. Il faudrait que tu ressembles à ça pour une chose, et les orchestres devraient sortir des arbustes et aller sur la plage. Cela n’arrive tout simplement pas, mais les Beatles ressemblaient à quelque chose qui pourrait m’être fait.

Petty a réussi à rencontrer Elvis en 1961

Après avoir percé dans l’industrie de la musique, Tom Petty s’est lié d’amitié avec les Beatles, en particulier George Harrison. Les deux ont collaboré à plusieurs reprises, y compris dans le supergroupe, les Traveling Wilburys. Rencontrer Elvis était une autre opportunité rare pour Petty, mais c’était quand il était beaucoup plus jeune.

À l’été 1961, Petty rend visite à son oncle en Floride, qui travaille sur le tournage du film d’Elvis Follow That Dream. Bien que Petty n’ait pas pu avoir une conversation complète avec le chanteur de « Heartbreak Hotel », il a reçu un signe de la main et un signe de tête, ce qui lui suffisait amplement.

« Il est arrivé dans une flotte de Cadillac blanches », a déclaré Petty à Rolling Stone. «Les gens criaient, lui tendaient des dossiers par-dessus une clôture grillagée pour qu’il les signe. Je me souviens que ses cheveux étaient si noirs que le soleil brillait dessus. Juste un hochement de tête et un bonjour ont fait picoter votre peau. J’étais défoncé pendant des semaines. Cela a allumé une fièvre en moi pour obtenir tous les disques que je pouvais, et je l’ai vraiment digéré. Elvis est devenu la bande originale de mes premières années.