L’argent est sans doute l’entité la plus convoitée au monde. Après tout, cela fait tourner le monde. Mais l’argent, sous quelque forme que ce soit, n’a de valeur que si suffisamment de personnes l’utilisent, c’est une forme de paiement acceptable, et la société pense qu’il est aussi précieux aujourd’hui qu’il le sera plus tard. Entrez la crypto-monnaie, une forme d’or numérique qui repose sur une blockchain décentralisée. La crypto-monnaie est en passe de devenir courante parce qu’elle est avant tout pratique : il n’y a pas d’intermédiaires (banques et courtiers) qui prennent une part de la transaction ni de retards dans le transfert effectif des fonds. Mais la crypto-monnaie, en particulier le bitcoin, qui Satoshi Nakamoto, l’entité qui l’a développée, la décrit comme de la monnaie électronique « purement peer-to-peer » – cela ne se produit pas par hasard. Il est exploité à l’aide de machines très puissantes sur d’énormes fermes informatiques. Et ces sites hautement industriels se frayent un chemin dans des villes industrielles autrefois éteintes à la périphérie des grandes villes.
La Chine abritait autrefois environ les deux tiers de l’ensemble de l’exploitation minière de crypto, mais après que le pays de 1,4 milliard d’habitants a finalement interdit la pratique en faveur d’industries plus durables sur le plan environnemental, l’exploitation minière n’est pas passée à l’arrière-plan ; il a simplement bougé. Et l’une des zones les plus en expansion pour l’extraction de bitcoins se trouve à New York, où les villes endormies du nord et de l’ouest de l’État connaissent un renouveau inattendu axé sur la crypto-monnaie.
À quelques kilomètres au nord-est des très visitées chutes du Niagara, une exploitation minière de bitcoins a repris la dernière usine de charbon en activité de l’État, une autre ferme informatique a ouvert dans l’ancienne usine d’aluminium de Massena et à Owego, marchand de ferraille, restaurateur et philanthrope. Adam Weitman gère son propre site minier dans une collection de conteneurs maritimes. Non seulement ces entreprises stimulent des économies autrefois lentes, mais elles profitent de l’énergie hydroélectrique largement disponible et de la richesse des centrales électriques à proximité, deux éléments qui contribuent massivement à l’extraction de crypto.
Bien que New York soit relativement nouveau sur la scène de la crypto-extraction, d’autres parties du monde en ont profité tôt. Énigmedétenue et établie par Exploitation minière de la genèse, par exemple, a ouvert ses portes dans un complexe de bâtiments métalliques quelconques à moins de trois kilomètres de l’aéroport islandais de Reykjavik. Et c’est l’une des plus grandes exploitations minières de bitcoins au monde. Cela peut sembler être un endroit aléatoire pour une ferme informatique à grande échelle, surtout compte tenu de la popularité de la région auprès des touristes, mais la ville glaciale constitue en fait un endroit parfait pour l’extraction de crypto. L’Islande possède une abondance impressionnante d’eau et de chaleur emprisonnées sous terre, qui sont toutes deux d’excellentes sources d’énergie hydroélectrique et géothermique.
Depuis sa création il y a plus de dix ans, le bitcoin a été sous le feu des critiques pour avoir consommé une quantité d’énergie presque effroyable, plus globalement que toute l’Argentine en un an. Mais exploiter les énergies alternatives pour le processus minier rend le bitcoin beaucoup plus attrayant pour des pays comme El Salvador, qui construit une ville entière basée sur des mines de bitcoin alimentées par des volcans.
Une autre ville internationale dont les conditions météorologiques impitoyables se révèlent très utiles est Moscou, où la plus grande mine de bitcoins du pays, à Bratsk, produit beaucoup d’énergie à moindre coût et efficacement. Le centre de données, Bit River, se trouve à proximité de la plus grande usine d’aluminium au monde et profite de l’alimentation électrique facilement disponible. Sans oublier que les températures glaciales sont idéales pour que les équipements des centres de données de cette envergure fonctionnent efficacement. Cela dit, ces conditions spécifiques ne sont pas exactement une condition préalable au bon fonctionnement d’une batterie d’ordinateurs massive. D’autres mines existent à Washington, qui possède l’électricité la moins chère des États-Unis, à Linthal, en Suisse et à Amsterdam.
La plus grande – et peut-être la seule – exigence pour une mine spécifique à la crypto-monnaie est beaucoup d’espace, c’est pourquoi ces fermes informatiques n’ont pas commencé à apparaître dans des villes densément peuplées comme New York et Londres. Mais la clé de l’expansion de l’exploitation minière dans le monde est l’environnementalisme. L’extraction de crypto nécessite une quantité excessive d’énergie, donc mener l’activité industrielle d’une manière qui n’entrave pas les efforts du monde pour réduire les impacts négatifs de l’activité humaine sur l’environnement est peut-être la seule façon de le faire.
