A Les morts-vivants jamais produit une image plus emblématique que Rick Grimes (André Lincoln) rouler dans une Atlanta abandonnée via une autoroute déserte ? C’est un plan merveilleusement sombre qui donne le ton sans faille, et sa réputation s’est tellement répandue que même les personnes qui n’ont jamais regardé la série peuvent la reconnaître. Apparemment, AMC a également réalisé son pouvoir compte tenu de la quantité de marketing qu’ils ont imposée à chaque élément de marketing pour la première saison de l’émission – une saison qui, rétrospectivement, donne l’impression d’appartenir à une émission entièrement différente. Il fut un temps où Les morts-vivants a été étiqueté avec le terme douteux (mais toujours très souhaitable) de « télévision de prestige », et parlé de la même manière que les autres émissions d’AMC comme Breaking Bad et Des hommes fous. Mais ces jours se sont estompés il y a longtemps, laissant Les morts-vivants pour trébucher pendant une grande partie de ses années seniors alors que regarder le dernier épisode est devenu juste une autre partie de notre routine hebdomadaire. Au moment où il s’est finalement terminé avec le décevant « Repos en paix » de la saison 11, vous auriez du mal à trouver un fan qui n’admettrait pas que la série avait dépassé son apogée une décennie auparavant.

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Mais Les morts-vivants n’a pas toujours existé en tant que véhicule pour créer ce qui ressemble à un nombre infini de spin-offs, et revenir à la saison 1 après si longtemps donne l’impression de jeter un coup d’œil dans le même univers parallèle où Dextre n’a pas laissé tomber la balle avec ses épisodes ultérieurs. C’était la seule saison où Franck Darabont a servi de showrunner, et était également le seul produit avant qu’AMC ne réduise tristement le budget tout en exigeant plus de contenu. En conséquence, la saison 1 ressemble à un véritable spectacle cinématographique contrairement aux saisons futures, racontant une histoire intime sur des personnages nuancés qui ont atteint simultanément le grand écran à chaque occasion grâce à un excellent niveau de compétence technique. C’est fascinant d’y revenir, et son génie a été cimenté dès son tout premier épisode. En seulement 67 minutes, Darabont crée l’expérience zombie la plus pure du divertissement populaire, distillant avec tous les excès jusqu’à ce qu’il se retrouve avec l’une des histoires les plus horriblement tragiques du genre. C’est là-haut avec les plus grands pilotes de l’histoire de la télévision, et c’est ce que Les morts-vivants passé les douze années suivantes à essayer frénétiquement d’être à la hauteur. L’épisode s’appelle « Days Gone Bye ». Avec le recul, ils n’auraient pas pu choisir un meilleur titre.

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La plus grande force de « Days Gone Bye » est sa retenue

Plutôt que d’inonder l’épisode d’action et de théâtralité exagérée comme s’il était pétrifié que le moindre moment d’arrêt avec le public se bouscule en masse pour le bouton d’arrêt, Darabont – dans ce qui serait également son seul crédit de direction pour le spectacle – garde les choses simples. Il se passe très peu de choses du point de vue de l’intrigue (la conséquence de Darabont prenant son scénario original, le coupant en deux, puis embellissant les deux moitiés pour ralentir délibérément le rythme), mais du point de vue des personnages, on nous en donne beaucoup. Les futurs épisodes joueraient dans la nature d’ensemble de la série – coupant entre plusieurs scénarios avec des dizaines de personnages qui peuvent parfois sembler un peu disparates – mais « Days Gone Bye » ne suit pas cette approche. Au lieu de cela, la caméra quitte à peine la perspective de Rick, créant un attachement entre lui et le public que la série ne reproduira plus jamais. En réduisant au minimum le matériel auxiliaire, Darabont transforme l’épisode en un excellent personnage (et souvent sans dialogue) qui prépare merveilleusement le terrain pour les épisodes suivants.

Rick Grimes est un protagoniste rafraîchissant pour un spectacle comme celui-ci. D’une part, c’est un policier avec une connaissance approfondie des armes et des techniques de survie, mais c’est aussi un homme récemment comateux qui ne s’est toujours pas remis de sa blessure. Sa trame de fond l’établit comme un homme qui vit selon un code d’éthique strict, mais soudain, il se trouve dans un monde où de telles choses ne s’appliquent plus, ce qui entraîne une dynamique convaincante où il est à la fois la personne la mieux et la moins bien préparée à une épidémie de zombies. La décision de le plonger tête première dans l’apocalypse après s’être réveillé d’un coma est la décision la plus intelligente prise par Darabont. Non seulement cela lui permet de passer directement à ce pour quoi nous sommes tous ici, mais cela fait également de Rick un substitut idéal du public. Il passe la majeure partie de « Days Gone Bye » à se demander ce qui s’est passé pendant son absence, reconstituant les fragments de ses mois manquants au même rythme que nous. Il y a une raison pour laquelle Rick a continué d’attirer les téléspectateurs même après le déclin de la série, et il est impressionnant de voir à quel point Darabont et Lincoln ont réussi à réussir sa première apparition.

Frank Darabont a des côtelettes d’horreur

Victime consommée par le slime gluant rose dans
Image via TriStar Pictures

Frank Darabont est peut-être célèbre pour avoir réalisé Le rachat de Shawshank et La ligne vertemais il a eu sa chance en tant qu’écrivain d’horreur, contribuant aux scripts de Un cauchemar sur Elm Street 3 et Le blob. Avec « Days Gone Bye », cette lignée est pleinement exposée. Il y a plusieurs scènes en lice pour le titre du plus effrayant Les morts ambulants moment ici. L’un des principaux prétendants est la scène de l’hôpital, une séquence qui parvient à transformer dix minutes de quelqu’un marchant dans les couloirs en une classe de maître en créant une atmosphère et une tension. Bien sûr, voir une porte de cafétéria avec « Don’t Open, Dead Inside » griffonné dessus est un peu un cadeau, mais ce sont les subtilités qui vendent le moment. Les fleurs fanées, l’horloge cassée, la lumière vacillante au bout du couloir… des choses qui ne seraient pas préoccupantes prises isolément, mais ensemble, elles peignent une ambiance totalement différente. Même avant que Rick ne quitte sa chambre, il est clair que quelque chose ne va pas du tout, et le voir progressivement reconstituer cette prise de conscience est dévastateur à regarder.

Ce qui suit est la représentation parfaite du réveil dans un cauchemar. Chaque pas que fait Rick le plonge plus loin dans les enfers – un sentiment qui s’avère étrangement exact lorsqu’il doit descendre un escalier noir comme le noir avec seulement un paquet d’allumettes pour éclairer son chemin. C’est une rencontre éprouvante pour les nerfs, garantie de faire battre votre cœur en prévision de l’inévitable peur du saut. Mais Darabont n’a pas recours à des astuces aussi bon marché. Au lieu de cela, il laisse l’imagination du public faire le travail à sa place, une astuce dont un siècle de films d’horreur s’est continuellement révélé être la chose la plus terrifiante au monde. Lorsque Darabont libère un visuel obsédant, il attend que nous soyons dans le confort de la journée, nous faisant croire que nous avons échappé au pire. Alors que l’éclat du soleil de l’après-midi s’estompe, Rick scrute ce nouveau monde étrange pour voir rangée après rangée de sacs mortuaires éparpillés sur le parking. Il les regarde sans chercher à cacher ses larmes, puis s’éloigne en titubant dans la vague direction de sa maison. Il est juste que Darabont termine une séquence aussi troublante sur sa vue la plus troublante, l’amenant à une conclusion appropriée qui donne parfaitement le ton pour le reste de l’épisode.

Même en mettant cette scène de côté, il est impressionnant de voir combien de décors mémorables Darabont s’intègre dans une durée aussi courte sans jamais se sentir surchargé. Parfois, « Days Gone Bye » a la sensation d’une collection de grands succès, regroupant toutes les idées liées aux zombies que Darabont a dans un seul script sans se soucier de l’impact que cela aurait sur les futurs épisodes. Une minute, Rick déplore l’état des choses après avoir découvert un couple qui s’est suicidé dans leur ferme, et la suivante, il combat une horde de zombies alors qu’il est piégé sous un tank. Même le dans les médias ouverture, une séquence délicieusement effrayante où Rick rencontre une petite fille zombifiée au milieu d’une autoroute déserte, est devenue une partie fréquemment référencée de la culture de l’horreur. Le silence est ce qui le fait. La recherche de Rick à travers le cimetière métallique est rendue tellement plus effrayante par le fait que ses pas sont le seul son à des kilomètres à la ronde, et il est étonnant que le simple ajout d’une deuxième paire puisse susciter une peur aussi immédiate. C’est le calme avant la tempête, et la paix n’a jamais été aussi inquiétante.

Rick Grimes rencontre Morgan

Rick Grimes dans l'épisode pilote de The Walking Dead
Image via AMC

Rick ne croise pas beaucoup de personnes vivantes dans « Days Gone Bye », mais l’exception à cela est Morgan (Lennie James), un personnage qui renforce l’éclat de l’épisode. Lorsque nous le rencontrons, il vit dans une maison délabrée du vieux quartier de Rick. « Cet endroit, Fred et Cindy Drake », dit un Rick choqué alors qu’il boitille dans le salon en ruine. « Il était vide quand nous sommes arrivés ici », répond Morgan, une déclaration froide qui en dit plus qu’assez. Peu importe ce que c’était autrefois, c’est maintenant un refuge pour lui et son fils Duane (Adrien Kali Turner), et sa connaissance du monde extérieur s’avère inestimable alors qu’il guide Rick à travers ce paysage infernal. Lorsque Rick demande pourquoi il n’a pas évolué, il est timide avec ses raisons, mais la révélation éventuelle devient le moment le plus dévastateur de l’épisode. Sa femme s’est transformée, et maintenant elle erre dans les rues à l’extérieur de la maison comme un symbole vivant de son échec. Le secret de Morgan est la pire peur de Rick, et cette révélation est tout ce dont il a besoin pour reprendre sa recherche de sa famille. Ils se séparent avec la promesse qu’ils se réuniront. On ne sait pas si l’un d’eux pense que cela se produira, mais l’espoir est là, et ils pourraient tous les deux faire avec un peu d’espoir en ce moment.

La scène suivante est parmi les meilleures de la carrière de Darabont. Tourmenté par son passé depuis trop longtemps, Morgan prend un fusil et tente de sortir sa femme de sa misère… mais il n’y arrive pas. Au lieu de cela, il fond en larmes. C’est déchirant à regarder et sert à souligner à quel point une épidémie de zombies serait pénible. Ce ne sont pas des tueurs stupides qui n’existent qu’en tant que cibles pour les vivants, mais de petites poches de tragédie qui ont toutes leur propre histoire à raconter. Darabont entrecoupe l’épreuve de Morgan avec des images de Rick affrontant un zombie sans jambes alors qu’il sortait de la ville. Rick pleure ce qui lui est arrivé, échouant une fois de plus à cacher ses larmes, puis lui tire une seule balle dans la tête pour lui donner un minimum de paix. La juxtaposition entre les deux scènes est phénoménale (aidée par le meilleur morceau de musique Ours McCreary composé pour la série), et ensemble, ils donnent l’impression d’un spectacle qui ne permettrait jamais aux frissons simplistes d’éclipser la misère humaine inhérente à un tel scénario. Même après 176 épisodes supplémentaires, Les morts-vivants ne produirait plus jamais un moment aussi habilement construit.

Revenir à « Days Gone Bye » est une expérience étrange. Il y a des moments où cela ressemble à la lecture d’un roman où l’auteur original a été discrètement retiré quelque part autour du deuxième chapitre, et ce n’est pas à deux pas de la vérité. Le licenciement de Darabont pendant la saison 2 est un coup dur Les morts-vivants jamais complètement récupéré, et bien que nous puissions passer des heures à spéculer sur la façon dont les choses auraient été différentes s’il était resté, nous devrions être reconnaissants d’avoir obtenu ce que nous avons fait. Toute la saison 1 vaut la peine d’être regardée, mais il ne fait aucun doute que « Days Gone Bye » est la vedette. C’est dommage Les morts-vivants a culminé avec son ouverture, mais encore une fois, c’est aussi un témoignage de la qualité de l’épisode. C’est vraiment l’un des grands pilotes de télévision, et pour ceux qui recherchent une expérience zombie vierge qui privilégie le drame humain au chaos insensé, il est difficile de recommander quelque chose de mieux. Avec Rick Grimes prêt à faire son retour tant attendu l’année prochaine dans le spin-off encore sans titre aux côtés de Danaï Gurira‘s Michonne, j’espère que les scénaristes s’inspireront de ses débuts époustouflants.