Illustration par Lynne Carty/Barron’s; Temps de rêve (1)

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Après des milliers de milliards de dollars de pertes et des vagues de faillites d’entreprises et de fraudes, la crypto ressemble à une classe d’actifs de plus en plus toxique. Fidelity Investments parie qu’elle a un avenir et veut être dans le vif du sujet.

Au cours de l’année écoulée, Fidelity a régulièrement élargi ses produits cryptographiques. Le géant privé des fonds communs de placement et du courtage a lancé un service pour offrir


Bitcoin
dans les régimes 401(k) qu’elle administre. Il a mis à niveau sa plate-forme pour les clients institutionnels, en ajoutant le règlement en temps réel et le trading Ethereum. Fin octobre, Fidelity a annoncé qu’il prévoyait d’avoir 500 personnes travaillant dans son activité d’actifs numériques d’ici la fin mars 2023. Son site Web répertorie 28 postes ouverts avec des «actifs numériques» dans la description de poste.

Le team-building peut aider Fidelity à atteindre un autre objectif : apporter la cryptographie à ses 40 millions d’investisseurs individuels. En novembre, la société a ouvert une liste d’attente pour que les clients puissent échanger Bitcoin et


Éther
sans commission, commençant « avec aussi peu que 1 $ ».

Le timing de Fidelity, bien sûr, ne pourrait pas être pire. Crypto a passé l’année dernière à passer d’une technologie du futur à une bulle aux proportions épiques. Plus de 2 000 milliards de dollars de valeur marchande symbolique ont été perdus à cause de la chute des prix. Les faillites d’entreprises de cryptographie se sont propagées de très loin. Quelques jours seulement après que Fidelity a ouvert sa liste d’attente pour le trading, FTX est peut-être la plus grande fraude d’entreprise depuis Enron. Le fondateur de FTX, Sam Bankman-Fried, risque des décennies de prison s’il est reconnu coupable des accusations criminelles portées contre lui. Il dit qu’il n’a sciemment commis aucun crime.

L’industrie essaie de repousser la perception qu’elle s’est avérée bonne pour une seule chose : les escroqueries. Les législateurs demandent des protections strictes pour les consommateurs. La Securities and Exchange Commission s’engage à intenter davantage d’actions contre les entreprises de cryptographie prises en flagrant délit de violation des règles de l’industrie financière.

Pourquoi, alors, Fidelity patauge-t-elle dans ce gâchis ? Il n’a certainement pas besoin d’un coup de pouce de la crypto. La société a déclaré un chiffre d’affaires de 24 milliards de dollars en 2021 avec un bénéfice d’exploitation de 8,1 milliards de dollars. Au 30 septembre, elle supervisait 9,6 billions de dollars d’actifs, dont 3,6 billions de dollars sous gestion. Aucune autre entreprise ne gère une plus grande entreprise de retraite, administrant 40,7 millions de comptes d’épargne tels que les 401 (k) s. Et il n’y a pas de plus grand acteur dans les fonds gérés activement – l’activité principale de Fidelity depuis sa création par le grand-père de la PDG Abby Johnson en 1946.

Fidelity a refusé les demandes d’entrevue. « Une partie significative des clients de Fidelity est déjà intéressée par la cryptographie et la possède », a déclaré une porte-parole dans un communiqué, ajoutant que Fidelity leur fournissait des outils pour « soutenir leur choix ».

Abigail P. Johnson, présidente-directrice générale de Fidelity Investments.

Barry Chin/Le Boston Globe via Getty Images

Ce qui est clair, c’est que Fidelity a à la fois les incitations financières et les moyens de donner une chance à la cryptographie. Il semble également construire l’entreprise pour se prémunir contre une tendance financière manquée – une crainte de longue date pour une entreprise qui est arrivée tardivement à des innovations majeures comme les fonds négociés en bourse. « Les FNB étaient un train qu’ils ont raté. Peut-être qu’ils ont dit qu’ils ne voulaient pas manquer celui-ci », explique Jeff DeMaso, conseiller financier près de Boston et observateur de longue date de Fidelity.

Pour une entreprise de la taille de Fidelity, la crypto n’est pas susceptible d’ajouter beaucoup de revenus. Mais Fidelity a tendance à pénétrer progressivement et de manière persistante dans de nouveaux domaines. Et il pourrait bénéficier du lessivage de l’industrie – c’est l’une des rares entreprises réputées auxquelles les investisseurs pourraient faire confiance pour détenir et échanger des cryptos.

Les concurrents comprennent des entreprises comme

Coinbase mondial

(symbole : COIN) et

Marchés Robinhood

(CAPUCHE). Ces entreprises se concentrent principalement sur les commerçants de détail, bien que Coinbase courtise le marché institutionnel. La réputation de Fidelity en matière de sécurité institutionnelle pourrait l’aider à gagner des parts de marché, a déclaré DeMaso, notant que « le nom et la réputation de l’entreprise peuvent apaiser les inquiétudes des investisseurs et des conseillers ».

Le trading sans commission réduirait les frais initiaux de Coinbase, plaçant Fidelity dans le même paysage concurrentiel que les applications de trading comme

Avoirs PayPal

‘ (PYPL) Venmo et

Bloquer
c’est

(SQ) Application Cash.

« En ce qui concerne Coinbase, je pense que Fidelity apporte définitivement plus de concurrence dans un environnement déjà mauvais », déclare Dan Dolev, analyste chez Mizuho Securities. « Pour Robinhood, la crypto n’est qu’une partie de l’entreprise, et les utilisateurs sont différents – plus jeunes, etc. – donc il n’y a pas d’impact matériel. »

Fidelity essaie également de stimuler les affaires dans les ETF cryptographiques. Comme d’autres sponsors de fonds, Fidelity a tenté de persuader la SEC d’approuver un ETF Bitcoin basé sur le marché au comptant. La SEC a rejeté la demande de Fidelity en 2022 et n’a montré aucun signe qu’elle en approuverait une. Il a lancé quelques ETF liés à la cryptographie, notamment Fidelity Crypto Industry & Digital Payments (FDIG), bien qu’ils n’aient pas réussi à se faire connaître ; l’ETF n’a que 18 millions de dollars d’actifs. Par comparaison,


Stratégie ProShares Bitcoin
(BITO), un ETF détenant des contrats à terme Bitcoin, détient 578 millions de dollars d’actifs.

Bien que Fidelity ne prenne pas beaucoup de risques financiers avec ces initiatives, elle court des risques réglementaires. Le ministère du Travail a mis en garde les sponsors 401 (k) contre l’offre de crypto. Un responsable du DOL a exprimé de «graves inquiétudes» au sujet du plan de Fidelity, selon le Wall Street Journal.

Les autres maisons de courtage restent sur la touche.

Charles Schwab

(SCHW), tout en proposant un ETF sur le thème de la cryptographie et le trading de contrats à terme sur Bitcoin, n’a pas annoncé de plans pour le trading direct d’actifs numériques.

Groupe de courtiers interactifs

(IBKR) propose le crypto trading via la société de technologie financière Paxos, mais ce n’est pas une priorité pour la société de courtage, déclare Steve Sanders, vice-président exécutif du marketing là-bas.

Pour l’instant, le plus gros pari de Fidelity est peut-être de mettre sa réputation en jeu alors qu’elle tente de créer une entreprise de cryptographie. « La question est la suivante : une partie du goudron et des plumes de la crypto collera-t-elle à la réputation de Fidelity ? » dit Jim Lowell, rédacteur en chef à la retraite du bulletin Fidelity Investor. « Le temps nous dira si cela fonctionnera. »

Écrire à Carleton English à carleton.english@dowjones.com